La Malinche es un Área Natural Protegida (ANP) que alberga gran parte de la diversidad biológica del estado de Tlaxcala. Esta ANP es un cono volcánico donde se conserva una gran diversidad de plantas y animales, y cuya cobertura forestal se compone de diversas especies de pinos como el ocote chino (Pinus leiophylla), el pino montezuma (Pinus montezumae), el pino azteca (Pinus teocote) y el extraordinario pino de las alturas: Pinus hartwegii. Lamentablemente, en algunos sitios del parque, el bosque se ha deteriorado debido a la tala ilegal o ha sido transformado a zonas de uso agrícola, ganadero o para el desarrollo de infraestructura ¹. Además, el cambio climático amenaza a los pinos de todo el mundo porque el aumento de la temperatura modifica el ambiente al que están adaptados para desarrollarse, sobrevivir y permanecer2 (Figura 1).

El problema es aún más grave en pinos que están adaptados a los climas fríos de alta montaña como el pino de las alturas (Pinus hartwegii), una especie nativa y típica de La Malinche. El aumento de la temperatura puede llevar a esta especie a la extinción, debido a que no hay ambientes a mayor altitud a los que puedan desplazarse o porque el aumento de la temperatura sea tan rápido que la especie no tenga la capacidad de moverse a la misma velocidad.

El pino de las alturas (Pinus hartwegii)

El pino de las alturas, cuyo nombre común se debe a que solamente se distribuye en las partes altas de la montaña, se desarrolla entre los 3400 hasta los 4000 metros sobre el nivel del mar ³, el intervalo altitudinal más alto en La Malinche (Figura 2). En este rango altitudinal, el ambiente es extremadamente frío y el pino de las alturas está adaptado a esas condiciones por lo que no podría sobrevivir en zonas menos frías.

La altura de este pino es entre 15 y 30 metros, y el grosor del árbol mide entre 40 a 70 centímetros. Presenta de tres a cinco acículas (hojas modificadas en forma de aguja, característica de los pinos) por fascículo (agrupación de acículas) con una longitud de ocho a 16.5 o 17 centímetros. Sus conos resinosos son de color rojizo muy oscuro, miden entre seis y 12 centímetros de largo y son los que se encargan de producir las semillas, éstas son de color negro y tienen una estructura en forma de ala color marrón que les permite dispersarse a grandes distancias con ayuda del viento ^4,5 (Figura 3).

Semejante a otras coníferas (árboles y arbustos que producen conos en vez de flores), el pino de las alturas tiene un crecimiento lento y la etapa de reproducción (formación de conos masculinos y femeninos; producción, liberación y receptividad de polen; formación y liberación de semillas) puede ser anual o bianual ⁶.

Debido a que el pino de las alturas está adaptado a climas fríos y que sus poblaciones enfrentan diferentes amenazas en La Malinche, es posible que el bosque disminuya de tamaño y con ello también se puede perder su diversidad genética, la cual es el conjunto de variaciones genéticas que hay en cada individuo o en una población, y es el material básico para la evolución de las especies ⁷. Cuando el tamaño de una población disminuye y se pierden individuos, también se puede perder esta variación genética (Figura 4). Las especies que tienen una gran variación genética tienen mayor probabilidad de que resistan cambios ambientales, por ejemplo, heladas, épocas de secas, aumento de temperatura, cambios en nutrientes del suelo, entre otros. Al contrario, los individuos de una especie con baja variación genética son más propensos a sufrir enfermedades o plagas, o tienen menos posibilidad de resistir cambios en su ambiente.

Investigaciones con el pino de las alturas

En el Centro de Tlaxcala de Biología de la Conducta (CTBC) de la Universidad Autónoma de Tlaxcala (UATx), en colaboración con El Colegio de la Frontera Sur unidad San Cristóbal, Chiapas, se evaluó la variación genética del pino de las alturas en La Malinche. Con esta investigación podemos conocer cuánta variación genética tienen los árboles del pino de las alturas en el parque. Para ello, se analizaron fragmentos de ADN de organelos llamados cloroplastos. Para entender esto, imaginemos que el ADN es un libro donde vienen instrucciones de cómo serán las características de un árbol, por ejemplo, el color de las hojas, el tamaño de los conos y la altura de los árboles. Cada árbol tiene su propio libro (ADN de cloroplasto) y si nosotros tomamos varias páginas del libro de cada individuo (distintos fragmentos de ADN de cloroplasto), podemos saber si son diferentes (alta variación genética) o no (baja variación genética).

Los resultados que se obtuvieron al analizar 120 árboles que se encuentran en la parte norte y sur del volcán indican la existencia de una alta diversidad genética, y que esta variación es un poco diferente entre el norte y sur. Con base en esta evaluación se proponen las siguientes acciones de conservación para incidir en los programas de manejo del área: (1) establecer dos áreas de conservación dentro de La Malinche donde se mantengan los bosques intactos, uno en el norte y otro en el sur; (2) recolectar semillas de árboles saludables que estén en estas áreas para establecer reservas de semillas; y (3) reforestar (introducir) con plántulas de la misma zona en sitios donde la tala clandestina es intensa.

Finalmente, es necesario que actuemos para la conservación de este árbol, pues es el hogar de una gran variedad de animales, hongos y microorganismos que funcionan equilibradamente para mantener la salud del ambiente y con ello nuestra propia salud.