De nuestros padres solemos recibir casa, comida y sustento y, si somos personas de cierta edad, también una que otra chancla voladora, bien merecida la mayoría de las veces. Sin embargo, el cuidado parental en los humanos, desde la lactancia materna hasta nuestra manutención ya entrada la adultez, no es un hecho único en la naturaleza, en muchísimas especies los padres cuidan de sus hijos. ¿Te has puesto a pensar sobre la variedad de formas que tiene el cuidado parental en el mundo animal?

Los padres realizan una asombrosa serie de conductas que tienen como consecuencia una mayor supervivencia y éxito reproductivo de sus hijos. Quizás la conducta parental más vistosa y frecuente sea la de proporcionar substancias nutritivas a la progenie a través de presas, como ocurre en aves y mamíferos; por medio del preprocesamiento y regurgitación de la comida, en el caso de larvas de los escarabajos necrófagos y tijeretas; o incluso, por vía de la ingesta de partes del cuerpo de la madre, como en algunos anfibios en los que las crías consumen la piel de la madre, o algunos artrópodos como arañas y pseudoescorpiones que se alimentan del propio cuerpo de la madre. Pero los padres no solamente proporcionan sustento, ellos también brindan protección ante posibles depredadores y parásitos. Por medio de conductas defensivas, llamadas de alarma, cargar a los huevos o crías, unirse a un grupo de individuos de la misma especie, los padres reducen el riesgo de depredación de las crías; mientras que, al colocar los huevos agrupados disminuyen el riesgo de parasitismo per cápita, y al recubrirlos con substancias y secreciones inhiben la proliferación de patógenos como bacterias u hongos, como sucede en algunos opiliones y escarabajos.

¡Los cuidados parentales también incluyen la modificación de las condiciones ambientales para aumentar la viabilidad de su progenie! Por ejemplo, algunos crustáceos que viven en bromelias de tanque modifican el grado de acidez del agua con deposiciones de Ca2+, lo que favorece el desarrollo y supervivencia de las crías. En muchos organismos acuáticos, como peces, sanguijuelas y chinches, los padres ventilan a los huevos o larvas, esta conducta aumenta la difusión del oxígeno disuelto en el agua incrementando la probabilidad de supervivencia de las crías. Asimismo, los padres de un gran número de especies regulan la temperatura de los embriones que cuidan, ¡un caso clásico es la conducta de incubación de los huevos!

En muchas especies, el cuidado parental es realizado exclusivamente por la madre, como ocurre en un gran número de mamíferos. En algunas especies, es el papá el que se encarga de realizar el cuidado, esto ocurre principalmente en peces y en algunos artrópodos. En otro grupo de especies, ambos padres cuidan de las crías, como ocurre con frecuencia en las aves, pero ¡ponerse de acuerdo con alguien más sobre la tarea que hay que realizar no es fácil! Dado que el cuidado parental resulta costoso, en términos energéticos, fisiológicos y demográficos (supervivencia), puede existir conflicto entre el papá y la mamá sobre cuánto y cuándo cuida cada uno ¿te suena familiar? Incluso en algunas ocasiones los padres dejan de cuidar a sus críos. Por ejemplo, se ha demostrado que en algunos peces espinosos la certidumbre de ser el papá de los críos influye en los cuidados paternos: Machos con dudas sobre si son los padres de los huevos que cuidan al aumentar experimentalmente el número de machos furtivos en el entorno en el que se dio el cortejo con la hembra, tienden a canibalizarlos más.

Sin embargo, el conflicto entre los padres no es el único existente, también ocurre conflicto entre padres e hijos, debido a que las demandas de los hijos generalmente son mayores a los cuidados que los padres están dispuestos a brindar ¡seguro que esto sí te suena familiar! Así, han surgido ornamentaciones que no juegan un papel en la elección de pareja, sino en la manipulación del esfuerzo de los padres. En muchas especies de aves, por ejemplo, los padres alimentan preferentemente a los pollos con picos o plumajes más coloridos sobre sus hermanos de colores más opacos.

Más impresionante aún, al ser el cuidado parental costoso, algunas especies se han dedicado a parasitar el cuidado parental de otras especies. Este es el caso de los cucos, que son un grupo de aves que depositan sus huevos en los nidos de otras especies, presentando un extraordinario grado de similitud con los huevos de los nidos que parasitan, así como una serie de adaptaciones como un desarrollo acelerado y una tendencia a eliminar los huevos que pusieron los padres de la especie hospedera.

Como puedes ver, el cuidado parental ha evolucionado de manera independiente en muchos linajes evolutivos, siempre con una variedad asombrosa de repertorios conductuales. ¡Esto le permite a nuestra mirada curiosa tener una gran diversidad de dinámicas familiares por estudiar!